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战国时期,群雄并起,七国争霸,各国皆铸造发行了货币在自己的领土内流通。彼时其他六国流通的货币为布币、刀币、环钱这三种货币体系,南方的楚国使用的却是不同于这三个体系的货币,而是一种上大下小的不规则椭圆形小铜币,称之为“蚁鼻钱”。
它能得此俗称,主要是有两个说法:蚁鼻钱上的文字种类很多,最常见的是“紊”字。此字从钱面上看去,就像是一只蚂蚁趴在鼻尖,故称“蚁鼻钱”;也有人说,所谓蚁鼻钱是应用于墓穴丧葬的,以镇蚂蚁。所以这名称可能也只是单纯的说这种钱币小如蚁鼻罢了。
蚁鼻钱主要是流通在江淮流域的楚国流通货币,相较于其他六国三种体系的货币来说,是较为稀少的币种。这种小铜币正面凸起刻有文字,背面则是平直的,重量自两公分到四五公分,比我们普通人的指甲盖儿还要小上一些,呈海贝一样的形状,是铜贝的一种。从出土的文物情况来看,蚁鼻钱可能是最早的有文铜贝,所以被钱币学家所重视。
这种钱币有着重要的历史研究意义,因为它是铜贝币发展的高级形式。贝币是我国古代最早的货币,最早出现在殷商时期,天然的贝币在殷商时期开始被大量的使用。但随着商业贸易的不断发展,天然的贝币已不足以满足人们日常的需求,于是开始出现了仿制贝币,主要有骨贝、蚌贝、石贝、铜贝等。在这些仿制贝币中,铜贝币最具有研究意义,因为它是后来我国通用了几千年的金属铸币的开端。所以尽管它的流通范围仅在楚国境内,楚国覆亡后也未在后世继续流传,但仍是被列为春秋战国货币四大体系之一。
蚁鼻钱的年代久远,且已经是铜贝币发展的高级形式,铸造工艺已脱离了就范刻文的阶段,因此具有很高的收藏价值、研究价值以及投资价值。
根据蚁鼻钱各品种传世的珍稀程度,其市场价格也各不相同。市场最常见的蚁鼻钱价格在20-40元左右一枚,根据蚁鼻钱上刻字的不同,价格也有着两位数到四位数的不同。大多数蚁鼻钱的体积都十分小巧,但也有以各种体积较大的蚁鼻钱,因其十分少见,售价起码在元以上。但古玩市场上很少能见到这种蚁鼻钱的真品,多为人为仿造的赝品,藏友在收藏的同时,也要避免上当受骗。