一直以来，中国展示给世界的感觉就是——中国是一个大陆性国家，只对大陆上发生的事情感兴趣，其实古代中国是非常重视海洋的，中国第二个朝代商朝就非常典型的海洋文明国家，商朝的通行货币是海贝，所以与贸易相关的词通常都有“贝”字部首。

在秦汉时期，中国除了在大陆上开辟丝绸之路外，在海洋上也开辟了一条海上丝绸之路，最远处一直达到今天的中东、非洲、南欧，此后的历代，中国的商人都在海洋上奔波赚钱。

由于中国率先使用了指南针，宋元时期，中国成了世界上最大的海上贸易国，以至于在西方的传说中，中国遍地黄金，然而历史进入明清后，中国突然进入了极端封闭和保守的时代，两个朝代的皇帝都严禁海上贸易。

随着海上贸易的结束，中国的原始资本积累也就先天不足了，所以中国没有发育出资本主义制度。那么为什么中国的皇帝会突然这么做，众说纷纭，但是没有一种令人信服的理由。

明朝宣德五年，公元年，明宣宗朱瞻基命令郑和第七次下西洋，这次下西洋，郑和率领62艘宝船，宝船长44丈，宽18丈，带领船员人，从今天的南京长江口出发，向西方驶去。

这是人类古代历史上规模最大的出海行动，郑和的船上除了海员外，还满载着大明制作的丝绸、陶瓷、手工艺品等，与沿途国家进行和平贸易，最远处到达了今天的非洲莫桑比克，共与30多个国家建立了贸易关系。

这次下西洋是古代中国人到达的最远处，不像西方那种殖民活动，中国人出海是纯粹的商业贸易，带来的是和平和繁荣，所以郑和下西洋至今都是和平贸易的代名词。

然而，郑和船队在归途的时候，行至今天的印度古里，郑和突发疾病，病逝于宣德八年，公元年，享年62岁，郑和死后，明朝政府宣布海洋贸易结束，并于两年后正式下令永不出海，中国的海洋时代落幕了。

郑和死后40多年，欧洲正式开始了海洋探索，世界的海洋主导权开始转移到了欧洲。