这可不是哪个个人随便选择的，而是历史选择的，其中自有它的合理性。这主要是因为海贝大小均匀，可按枚计数；既坚固耐久，又便于保存，携带、运输还方便，天然具备作为货币的条件。因此，不仅是我国，世界上很多地区的民族，最初都曾经选择海贝作为货币。

根据文献记载和考古发现，最迟从商代开始，生活在黄河流域的我国先民，就已经开始使用天然海贝作为财富的象征以及交换的媒介。因此我们说，我国最早的货币使用的是海贝。根据考古资料，贝币出土发现的区域，以今河南省中部为中心，东至沿海，西达关中，南抵长江，北至长城。其中以河南、皖北、晋南及渭水下游为最多。

商代所创造的文明以今河南安阳、洛阳为中心，远离大海，属于内陆的农耕文明。那么，这些被用作货币的海贝来自哪里？又是如何被输入进来的呢？

据专家考证，这些作为货币使用的海贝，主要是来自中国的南海以及印度洋的马尔代夫一带。大致有两种类型：一种背呈紫色，即文献中所谓的“紫贝”；另一种背部有一个黄圈，称“环贝”。这两种海贝学名统称为“货贝”，古书中所谓的大贝、紫贝、玄贝、文贝等，指的就是这种“货贝”。

产自南海的海贝主要通过古代称作“交州”的越南北部以及今广州输入中原地区。产自印度洋上的海贝则通过缅甸可直达云南，然后再输入中原地区。云南正因为是印度洋海贝输入中原地区的必经之地，因此，才长期使用海贝作为货币，直至明末清初才改用铜钱。

实际上，海贝在用作货币之前，曾长期被作为装饰品使用，这主要是在商朝之前。作为货币使用，主要是从商代到西周之间，进入春秋战国以后，贝币逐渐被金属铸币取代，秦朝统一后便被正式废除。

海贝作为货币，它的单位又是什么呢？

根据先秦的文献记载，海贝作为货币通常是以“朋”为计量单位，这从殷墟甲骨卜辞和商周彝器铭文中的记载以及《诗经·小雅·菁菁者莪》：“既见君子，锡（赐）我百朋”等诗句中就可以得到证明。那么“朋”是怎样的单位？一“朋”又到底是指多少枚海贝呢？

古人对此有两种说法：一种说是指两枚贝，见许慎的《说文解字·贝》；另一种说是指五枚贝，见郑玄给《诗经》做的注释。但是，根据金文中“朋”字的几种写法可以发现，一“朋”包含有两串贝，每串又不止一枚。由此可知，一“朋”贝的数量应该是双数，且在两枚以上。这说明无论是许慎还是郑玄的说法都不准确。近代的国学大师王国维先生据此考证一“朋”为十枚贝，这一观点后来被考古发现证明，郭沫若曾为此专门赋诗写道：“宝贝三堆难计数，十贝为朋不模糊”。

“朋”字现在常用来指“朋友”，这应该是其原意的引申或借用，而“朋”字的本意却早已被世人给淡忘了。今天已经很少有人知道，“朋”字竟然是我国古代最早的货币单位。这位“朋友”肯定人人愿交。